为何蓝宝石屏幕会缺席iPhone 6?

　　所谓“期望越大，失望越大”。北京时间9月10日凌晨，苹果公司在美国加州库部蒂诺市弗林特剧院(Flint Center)如期举办了万众瞩目的秋季新品发布会，不过可能令无数苹果粉丝失望的是，新款的iPhone 6似乎并没有传说中那般光彩夺目，其中一个主要的原因是，苹果高层之前暗示会在iPhone 6身上使用新的材料，于是苹果会配置蓝宝石屏幕的传言一直甚嚣尘上，不过最终新款iPhone产品没有采用传说中的蓝宝石屏幕，而原先的屏幕尺寸与轻薄特性早已为大家所熟知，没有惊喜之下，粉丝的失望自然可想而知。

　　在发布环节中，苹果全球市场营销副总Phil Schiller将iPhone 6和iPhone 6 Plus的屏幕面板描述为“离子增强”(ion strengthened)，不是蓝宝石，这意味着玻璃面板经过了一个特殊的化学过程处理，使用了钠离子替代钾离子，是一种更坚固的强化玻璃。这与康宁公司生产大猩猩玻璃的原理相同，所以有可能是康宁为苹果特别定制的，不过在之后发布的智能手表Apple Watch上，苹果公司确认采用了蓝宝石屏幕。

　　实际上，在我之前的专栏文章里就已预测过，苹果会使用蓝宝石屏的可能性并不大，一个客观的事实是，若要赶上苹果的9月发布会，iPhone 6的下游组件制造商将不得不从今年6月起即开始向该公司的组装商供货。但遗憾的是，这些货还没有出现。不管是富士康还是和硕联合科技，并没有任何证据显示苹果已经开始为这两大代工厂供应大量的蓝宝石材料。

　　而且，我私底下一直在怀疑，苹果并没有购入太多的蓝宝石玻璃材料，而且有限的玻璃材料还会优先用于智能手表等可传戴设备。毕竟，蓝宝石玻璃应用在更小尺寸屏幕上，才是更为理想的选择。我相信苹果早就有一个计划，蓝宝石玻璃材料会逐步应用在各种尺寸的苹果设备上，例如先是手表，再到手机，然后是iPad，按照正常的逻辑，使用范围应该是从小屏逐渐延伸到大屏幕，即从现在的摄像头/Home键，向iWatch、小屏iPhone、大屏iPhone、iPad……等产品发展。

　　在苹果发布会举办之前，业内很多分析人士就已预见到，会增加100美元以上成本的蓝宝石屏幕，不可能配备在所有的iPhone 6新品身上。因此不少人认为只有5.5英寸高配版的iPhone 6才会搭载蓝宝石屏幕。不过如今看来，即使是5.5英寸高配版iPhone 6，照样也受到产能的拖累。目前看来，苹果的供应厂商仍然面临着将蓝宝石玻璃与iPhone 6前置面板进行组装的技术困难，其结果就是配备蓝宝石屏幕的iPhone 6基本上是不可能的了——除非苹果愿意推迟iPhone 6的发布以及上市时间，当然，我们只能寄希望于iPhone 6S身上了。

　　蓝宝石玻璃(SAPPHIRE CRYSTAL)一般是指人工合成的蓝宝石，可以通过添加各种化学元素，生成各种颜色，现在比较常用的是无色的。它的优点较普通玻璃硬度更高，价格也相对较高。蓝宝石玻璃做屏幕不仅耐磨，而且能使触屏更灵敏、导热性、透光性更强，能够保证画面清晰，是智能手机屏幕的新选择。关于iPhone 6与蓝宝石玻璃的渊源，主要是来自于之前苹果与蓝宝石玻璃制造商GT Advanced Technology合作签署的5.78亿蓝宝石玻璃供应协议。因此外界都预测苹果在iPhone 5s的Touch ID指纹识别和摄像头传感器使用蓝宝石之后会扩大范围，将整个显示面板都进行升级，代替之前的康宁公司第三代大猩猩玻璃。

　　这种蓝宝石玻璃和天然的蓝宝石并不一样，是人造宝石。主要原理是氧化铝在专门的熔炉中熔化，当液态氧化铝缓慢冷却时，将形成一块大的水晶，接下来对蓝宝石水晶进行切割，制成屏幕。位于亚利桑那州梅萨的GT Advanced旗下的蓝宝石工厂采用的制造方法是用熔炉生产大块蓝宝石晶体，后切割成数百微米厚度的薄片，这显然是相当浪费的，不仅成本很高，而且产能自然也跟不上去。未来利用新的工艺技术据说做出来的蓝宝石屏幕成本有望降到6美元一块的程度，不过目前传统方法制造蓝宝石屏幕成本在30美元左右，是康宁大猩猩玻璃屏幕的10倍，这还仅仅是蓝宝石玻璃的成本，如果要将其完美结合到手机上，总体成本会增加到100-120美元。

　　在发布会上，苹果公司并没有公布新一代iPhone 6的裸机价格，其合约机价格与当初的iPhone 5别无二致，可以预见的是，入门级的iPhone 6的裸机价格也不会高于649美元。因此不难想象，会增加100美元以上成本的蓝宝石屏幕，不可能配备在所有的iPhone 6新品身上。鉴于现在竞争激烈的智能手机市场，苹果是不敢让自己的价格体系过于离谱的，而且一旦不能保证供货，只会搬起石头砸自己的脚。

　　蓝宝石这个名字确实带有神秘感和高贵感，不过，苹果使用蓝宝石玻璃就像使用指纹识别技术一样，是为了拉大与竞争对手的差异化，贵多少不是关键，在智能手机日益同质化的今天，能把手机做出个性化，这才是最关键的。毕竟，蓝宝石玻璃是一款防刮产品但仍然易碎，因此从行业的整体需求和趋势来看，蓝宝石玻璃在消费类电子产品中并不具备较大的吸引力。除非它的价格能够显著下降，否则在产品设备的竞争中很难比大猩猩玻璃更具竞争力。

　　简而言之，蓝宝石硬度高，更耐剐蹭，但是由于目前智能手机的使用寿命普遍在两三年年左右，所以其实用价值不大。而且，蓝宝石虽然硬度高，但是并不比玻璃更耐摔，现在手机屏幕越来越大，蓝宝石屏幕从高处掉下，一样会摔裂。如今智能手机市场，配置与功能越来越趋于同质化，苹果并不能够跟其他的手机厂商拉开明显的差距，这使得苹果另辟蹊径，企图在屏幕的材质上与对手区别开来，从而真正的拉开与竞争对手的差距，这才是苹果倾心蓝宝石玻璃的根本原因。

　　也许未来几年内人造蓝宝石显示屏的造价就会降到二十美元以内，不过这个现象即使发生，那也是几年后的事情了。从苹果与GT Advanced Technology双方签订的协议不难看出，苹果的注资是从2015 年才开始的，持续 5 年，即这是一个未来 5-6 年的计划。了解苹果供应链的人都知道，苹果的投资方式一向是布局早，投资大，喜欢垄断一个供应部件，由此造成其供应链体系十分封闭，任何部件的更换需要深思熟虑，提早布局。如今蓝宝石仅应用于Vertu等少数高端手机上，可想而知这类产品产量极少，且 iPhone 对技术指标要求更高，把这样小众市场的部件应用于全球出货第一的 iPhone 上，技术上还要解决很多问题。

　　目前来看，蓝宝石玻璃应用在更小尺寸屏幕上，才是更为理想的选择，尤其对于智能手表以及其他智能可穿戴设备而言。实际上，苹果也是这么做的，在智能手表Apple Watch上，苹果公司确认采用了蓝宝石屏幕。对于屏幕小、输入困难的智能手表来说，为了保证其准确性，蓝宝石屏幕的意义更大，屏幕防刮功能更是不可或缺。简而言之，智能手表是一个即将爆炸，潜力巨大的市场，苹果的投资向来是着眼于未来，而且手表使用蓝宝石的工艺十分成熟，大规模生产问题不大。

　　人们常说，苹果产品被过度炒作，等到产品发布时大家只能徒增失望。在2014年，蓝宝石的传闻很好地体现了这一点：之前这个传闻已经广泛传播，后来新机型并没有采用这种材料，对于苹果的粉丝来说，自然不可避免的会出现不满情绪。不过对苹果而言，还有一点好消息，虽然iPhone 6最终并未采用蓝宝石玻璃，至少LEDinside的数据也表明，其最大的竞争对手也都未准备采用蓝宝石显示屏。